Puros premium: Nicaragua lidera el mercado centroamericano

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El liderazgo del imperio tabacalero de puros premium

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El fundador de AJ Fernandez Cigars revela cómo transformó una empresa familiar en uno de los fabricantes más influyentes de la industria, mientras Centroamérica consolida su liderazgo en el mercado global del tabaco premium, con Nicaragua, República Dominicana y Honduras dominando la escena. Esta tríada representa el 99.1% del mercado de importación en Estados Unidos.

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Claves de la nota

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• La industria tabacalera de Nicaragua generó 438 millones de dólares en exportaciones entre cigarros y materia prima
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• Nicaragua exportó 258.4 millones de puros a Estados Unidos liderando el mercado con un 56.9% de participación
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• La operación de AJ Fernandez Cigars genera entre 45 y 50 millones de puros artesanales cada año
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‘Biography Fernández’ es un puro que aún no ha salido al mercado. Abdel Fernández lo extrae de su empaque y lo enciende por primera vez justo al comenzar la conversación con Forbes Centroamérica. Es el adelanto exclusivo de una creación que todavía no conoce el público.

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El fundador y propietario de AJ Fernandez Cigars, una de las compañías más influyentes de la industria tabacalera premium en Nicaragua, ha reservado apenas 30 minutos en una agenda marcada por reuniones y recorridos constantes por las plantaciones de tabaco que la empresa cultiva en más de 800 hectáreas del país. Allí también operan dos de sus tres fábricas, desde donde salen entre 45 y 50 millones de puros elaborados artesanalmente cada año, una operación valorada en 173 millones de dólares (MDD) en 2025, sin considerar su red de distribución en Estados Unidos y Europa.

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En su oficina de Estelí, mientras el empresario cubano-nicaragüense escucha, atiende los mensajes que llegan a su teléfono y busca en su escritorio algo para encender el puro. Tras la primera calada comienza a hablar con el característico acento cubano, y es que la producción de puros premium en Centroamérica está muy ligada a la Tierra del habano.

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Abdel Fernández llegó desde Cuba, donde se han formado generaciones de maestros torcedores, pero fue en Nicaragua donde terminó de forjar su oficio y su visión empresarial.

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Corría 2003 cuando se instaló en Estelí, una ciudad que ya concentraba buena parte de la industria tabacalera del país:

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“En aquel momento había siete, ocho, diez fábricas, no me acuerdo. Escucha la historia mía, yo me decía ‘¿cómo yo puedo meterme en esto?’ Un día me dijo un amigo: los mangos que dé esa mata yo me los como. Nunca en la vida a mí se me olvidó eso. Y yo dije: los puros míos tienen que ser bonitos, buscar la forma de que salgan mejores que los que se están fabricando. Los puros míos tienen que tener tales cualidades que no las encuentran mucho en otros. Y ahí empecé… con cuatro mesitas y haciendo las cosas bien hechas”.

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La apuesta rindió frutos. Comenzó torciendo 20,000 puros al mes hasta instalar 15 mesas para elaborar el producto con un incremento en la demanda, que llegó a solicitudes de hasta 60,000 puros por mes. Dos años más tarde, sus decisiones empresariales le habrían llevado a producir hasta 5 millones de puros al año.

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Ahora, Fernández asegura que sus fábricas elaboran entre 180,000 y 200,000 unidades diarias, una escala que refleja la transformación de un pequeño taller en uno de los mayores referentes de la industria tabacalera premium.

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El empresario, que atribuye su éxito a la disciplina y a la voluntad de hacer las cosas bien, dice que su producción está diversificada para clientes privados y su tienda insignia AJ Fernandez Cigars Company, en Miami, Estados Unidos. También en ventas a la Zona Franca de Nicaragua, que tiene sus propios distribuidores. Los puros de esta marca llegan a 40 países en todo el mundo.

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La variedad es también una característica de su materia prima. Poseen fincas tabacaleras en Nicaragua, Ecuador y México. De suelo azteca extrae 400,000 libras anuales, 1 millón de libras de Ecuador y 4 millones de libras de Nicaragua.

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Con la materia prima viene el proceso donde la mano de obra calificada es fundamental. Allí va el 60% del presupuesto de AJ Fernandez Cigars. Es un proceso agroartesanal. Desde la siembra hasta la manufactura está en sus manos, algo que Abdel considera una ventaja en términos de calidad; es un proceso que toma de dos a cinco años, y que pasa por cientos de manos hasta obtener un puro premium, explica.

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Tierra fértil nicaragüense

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En Estelí, 150 kilómetros al norte de Managua, miles de trabajadores desbordan sus calles a las 16:30. Es la hora de la salida para los empleados de las fábricas que producen los puros premium en la localidad. Según la Cámara Tabacalera de Nicaragua (CTN), 62,000 personas tienen empleo en este sector. Cerca de 5,000 personas son parte de AJ Fernandez Cigars.

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“Somos el cuarto producto de exportación detrás del oro, la carne y el café. Generamos 438 millones de dólares en exportaciones. Esto incluye cigarros premium y materia prima”, destaca el presidente de la CTN, Eduardo Sandino en conversación con Forbes Centroamérica.

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El posicionamiento ha tomado tiempo. Sandino, quien además forma parte de la Tabacalera Oliva de Estelí S.A., una de las principales productoras de puros de la localidad, recuerda que hace 25 años, esta empresa tenía 150 o 200 trabajadores y “ahora somos casi 5,000, así que el crecimiento ha sido enorme”. Recuerda que en 2010 se producían 86 millones de puros al año y al cierre de 2025 la cifra cerró en 289 millones.

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Estos datos coinciden con la información que maneja la Asociación de Cigarros Premium (PCA).

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“Entre 88 y 90% de las exportaciones de cigarros premium de Nicaragua van a los Estados Unidos. República Dominicana informó oficialmente que 88% de sus exportaciones de cigarros premium de 2024 se destinaron a Estados Unidos. Honduras no publica una cifra equivalente de unidades premium; sin embargo, los datos de aduanas indican que Estados Unidos recibió aproximadamente el 65% de las exportaciones de cigarros hondureños por valor y el 69% por peso, mientras que una estimación más amplia, basada en la producción, sitúa la cuota en aproximadamente un 75%”, explica Joshua Habursky, director ejecutivo de la PCA.

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El informe de la Asociación de Cigarros de Estados Unidos (CAA) tenía en 2016 a República Dominicana y Nicaragua como principales países de origen de las importaciones de puros premium. Cada uno exportó ese año 135 millones de unidades. En 2017, Nicaragua tomó ventaja y desde entonces se mantiene a la cabeza. Su producción ha aumentado de acuerdo con la demanda, que tuvo su mayor crecimiento en la última década durante la pandemia de covid-19, cuando registró un alza anual de 7% en 2020 y de 25% en 2021.

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Ahora el mercado se ha estabilizado, y el fundador de AJ Fernandez Cigars dice que los crecimientos han llegado a un techo debido a la mano de obra calificada:

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“El tabaco es 100% hecho a mano, entonces dependes de personas y eso hace complicado el crecimiento”.

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Los datos más recientes de la CAA presentan a Nicaragua como el principal exportador de puros a Estados Unidos con 258.4 millones de unidades; le siguen República Dominicana y Honduras.

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El estudio de 2025 de la PCA detalla que Nicaragua es líder en el segmento premium al aportar 56.9% de un total de 329.3 millones de unidades importadas por Estados Unidos, es decir, 187.4 millones de puros. Además, el 72.1% de sus exportaciones reportadas en Estados Unidos son de alta gama.

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“Este informe se preparó utilizando datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos de 2025. Desglosa los datos de importación para el mercado general de cigarros, definiendo el segmento premium como cigarros con un valor declarado de más de 0.76 dólares por puro”, explica el directivo de la PCA, Joshua Habursky.

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Y añade:

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“Como nota, esta no es una definición de cigarro premium ampliamente accepted. Este es el conjunto de datos más limpio disponible actualmente, ya que la mayor parte del mercado es de propiedad privada y el gobierno de Estados Unidos no mantiene datos detallados específicamente sobre los cigarros premium. El informe proporciona una descripción general de los países que exportan cigarros premium a Estados Unidos, junto con la cuota de cada país en el mercado de importación estadounidense”.

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El Ejecutivo de la PCA dice que muchas empresas han aumentado su capacidad de producción en estos tres países. También se utilizan mezclas combinadas de materia prima provenientes de distintas naciones.

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Entrar en el mercado estadounidense es sinónimo de demanda del producto, pero también de ser previsivos ante las regulaciones que enfrenta la industria. Allí entra en juego la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA).

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Fernández asegura que las regulaciones se cumplen aunque tienen un impacto económico; hay un presupuesto, en ocasiones lo superan y toca absorberlo:

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“Nosotros pagamos un 10% de arancel, después a Nicaragua le subieron el 18%. ¿Qué hicimos como empresa? Nos comimos el 8%”

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n, eso significó no trasladar el costo al producto final.n

También la exigencia del mercado es determinante. De allí se fue depurando lo que se hacía. Según Abdel la competencia lo ha llevado a ser mejor. Es un mundo donde el detalle cuenta, confeccionar un puro es una forma de arte que será apreciado o no por el paladar de quien lo degusta,

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“quiero que me recuerden como alguien que vino a crear”.

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Wenceslao Castillo, director ejecutivo de la CTN, considera que la demanda, con sus picos históricos, ha servido para el desarrollo de este sector:

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“En el 90-91 ellos [los productores de puros premium] comenzaron a venir, pero a partir del 2000 es que comenzó a crecer. Creo que incluso hubo un boom grandísimo en el 2004 o 2005.

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“Mira, si le metía una hoja de guayaba a un puro se vendía. Ese boom hizo que la producción fuera un relajo. Mandabas cualquier cosa sin fermentar, sin darle su tiempo. Hasta que el mercado estadounidense aprendió de puros. Hubo gente que apresuró las cosas. Otras personas prefirieron mantener la calidad, mantener su nombre y no aumentar producciones. Son esos los que hoy se mantienen”.

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En Nicaragua, actualmente existen 19 empresas que están asociadas a la CTN, orientadas a la producción de puros premium y responsables de la elaboración de entre el 85% y el 90% de los puros en la nación centroamericana.

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El resto es generado por productores de menor escala que no forman parte de esta agrupación.

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Del total de 289 millones de puros que produce Nicaragua, el 88% va a Estados Unidos, 10% tiene a Europa como destino (España, Alemania, Francia) mientras que el 2% faltante va al resto del mundo. Algunas de estas compañías producen entre 100,000 y 200,000 puros diariamente.

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Sin embargo, Castillo destaca que la calidad factura más que la cantidad en este mercado.

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Unidos por los matagalpas y el tabaco

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Una frontera binacional y 135 kilómetros separan a Estelí (Nicaragua) de Danlí (Honduras). El tabaco siempre ha estado presente y era parte de las tradiciones de los indios matagalpas que habitaron ambas ciudades, que ahora son emporios de tabaco de alta gama.

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Carlos Castillo, presidente y CEO de Carlos Castillo Cigars & Co., una figura que resuena dentro de la industria tabacalera en Honduras, hizo sus primeros puros en 2012, creó su propia marca en 2020 y trabaja en la producción de tabacos para otras empresas, incluso destacadas en el mundo del ron, en Nicaragua y Guatemala. Ahora, apunta a promover su marca en Sudamérica.

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En conversación con FORBES Centroamérica, el empresario se refiere al papel emergente que tiene Honduras en la producción de puros, a la influencia de Nicaragua a través de la familia Plasencia, que llegó al país a finales de los años 70, aunque el tabaco siempre ha sido parte de la cultura en Danlí, de donde es Carlos. De hecho, recuerda haber visto en su niñez a muchos cubanos en la zona: “Llegaban a casa a visitar a mis papás y estaban fumando. El puro me parecía elegante, me gustaban los aromas y eso me fue cautivando”.

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Compara geográficamente a su natal Danlí con Estelí, “porque son muy parecidos los temas de la tierra”. También dice que hay un potencial grande para seguir produciendo, “aquí hay capacidad para sembrar por lo menos el doble de lo que hay en este momento”.

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Según la CAA, Honduras exportó 74.5 millones de puros premium a Estados Unidos. Durante los últimos 10 años ha alcanzado 84.2 millones de unidades (2021), pero Castillo asegura que las exportaciones anuales desde Honduras a suelo estadounidense, al cierre del primer trimestre de 2026, superan 100 millones de unidades.

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Por ahora, Honduras es el mercado emergente en Centroamérica y algunas de las empresas que están instaladas en Nicaragua también tienen sede en este país.

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La mirada estadounidense

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Se estima que Estados Unidos representaría el 70% del mercado global,

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“pero determinar un porcentaje exacto es muy difícil”

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n, comenta Habursky. Nicaragua, República Dominicana y Honduras tienen un papel de peso. Esta tríada representa el 99.1% del mercado de importación en el país norteamericano según un reporte de la PCA basado en datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos, en 2025.n

En Estados Unidos, donde yace el mercado principal de AJ Fernandez están los mayores degustadores de la marca país de Nicaragua. Específicamente en Madison, Wisconsin, desde donde Shayne Meyer, hombre de 41 años, aficionado a los puros —consume entre 15 y 20 por semana—, asegura que los nicaragüenses son sus favoritos, además de que a su juicio tienen un precio inferior al que la gente estaría dispuesta a pagar,

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“la lista de los nicaragüenses es mucho más asequible que los Fuente, Ashton y Davidoff”

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En el caso de AJ Fernandez, premiado en 2022 como Mejor Producto del Año por Boisdale Cigar Awards, su edición más accesible es Last Call, con un costo base de 5.50 dólares por unidad. En adelante, ediciones como Días de Gloria se venden en promedio en 16 dólares por puro, mientras que las cajas para aficionados tienen precios que oscilan entre 135 y 185 dólares, dependiendo de la serie.

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Meyer, que apunta a uno de los productos de otra empresa de Nicaragua, Nacsa, como sus favoritos, cree que no sólo la calidad y el precio han contribuido al crecimiento de lo que se hace en Estelí, sino también una estrategia de venta de ediciones limitadas que promueven las marcas, con sus puros de alta gama.

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Mientras llega un nuevo boom para el mercado del puro, que en este momento vive años de estabilidad, algunos productores están expectantes ante la posibilidad de que se abra un mercado chino que duplique la actual demanda.

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Abdel Fernández, en tanto, quiere dedicar más tiempo a su familia y a garantizar la continuidad en la calidad de su marca.

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AJ Fernandez Cigars: producción nicaragüense

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• 173 millones de dólares Valor de la operación
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• Entre 45 y 50 millones de puros Artesanales son producidos cada año
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• 800 hectáreas De plantación dedicadas
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